En corto: cuarta revolución industrial
- La «cuarta revolución industrial» es una etiqueta que popularizó Klaus Schwab, fundador del Foro Económico Mundial, en 2016.
- Describe la mezcla de tecnologías digitales, físicas y biológicas: inteligencia artificial, robótica, sensores conectados, edición genética o impresión 3D.
- En 2026 ya se ve en los datos: más robots en las fábricas y más empresas usando IA, aunque todavía son minoría.
Seguro que has oído la expresión «cuarta revolución industrial» en algún telediario, en una charla o en un anuncio de una consultora. Suena grandilocuente, y en parte lo es. Pero detrás hay una idea útil para entender por qué la tecnología está cambiando tan deprisa el trabajo, las fábricas y la vida diaria. En este artículo te explico de dónde viene el término, qué lo diferencia de las revoluciones anteriores y qué dicen los datos más recientes.
Un poco de historia: de la máquina de vapor al ordenador
Los historiadores suelen hablar de varias revoluciones industriales. Cada una se apoya en la anterior:
- Primera revolución. Siglo XVIII. Las fábricas empiezan a funcionar con máquinas de vapor y la producción se mecaniza.
- Segunda revolución. Finales del siglo XIX y principios del XX. Llegan la electricidad, la cadena de montaje y la producción en masa, con la ciencia aplicada directamente a la industria.
- Tercera revolución, o revolución digital. Segunda mitad del siglo XX. La electrónica, los ordenadores y luego internet automatizan la producción y cambian la forma de comunicarnos.
La tercera revolución trajo hitos que todos conocemos: el ordenador personal en los años setenta y ochenta, internet en los noventa, el móvil después. Mucha de la tecnología que usamos hoy nació ahí.
De dónde sale lo de «cuarta revolución industrial»
El término se hizo famoso gracias a Klaus Schwab, fundador del Foro Económico Mundial. En noviembre de 2015 el Foro anunció que su reunión anual de Davos de enero de 2016 tendría como lema «Dominar la cuarta revolución industrial». Ese mismo año Schwab publicó el libro The Fourth Industrial Revolution, que extendió la expresión por todo el mundo.
En aquel anuncio, el Foro la describía como un periodo de transformación digital construido sobre el internet móvil, los sensores baratos y la inteligencia artificial. Y destacaba lo que, según ellos, la hace distinta: la velocidad, la escala y la fuerza con la que transforma sistemas enteros de producción, distribución y consumo.
En un ensayo para la Enciclopedia Británica, el propio Schwab la define como la convergencia de innovaciones digitales, biológicas y físicas: inteligencia artificial, edición genética, realidad aumentada, robótica e impresión 3D, entre otras.
Lo importante: «cuarta revolución industrial» no es una fecha ni un invento concreto. Es una forma de describir que varias tecnologías maduran a la vez y se combinan entre sí. Por eso no hay un día exacto en el que empezó.
¿Cuándo empezó?
No hay consenso. Unos la sitúan a mediados de la década de 2010, cuando la inteligencia artificial y los dispositivos conectados empezaron a usarse de forma masiva en la industria. Otros piensan que no es más que una continuación de la revolución digital que arrancó con la informática de los años cincuenta y sesenta.
Las dos visiones tienen parte de razón. Muchas de estas tecnologías llevan décadas desarrollándose. Lo nuevo es que ahora son lo bastante baratas y potentes como para combinarse y llegar a todas partes.
Los pilares de la cuarta revolución
Estas son las tecnologías que más se citan cuando se habla del tema:
- Inteligencia artificial. Programas capaces de reconocer imágenes, entender y generar texto o tomar decisiones a partir de datos. Desde 2022, con ChatGPT y sus competidores, ha llegado al gran público.
- Internet de las cosas. Objetos conectados a la red que envían y reciben datos: desde un termostato en casa hasta una máquina en una fábrica.
- Big data. El análisis de enormes cantidades de datos para encontrar patrones y tomar decisiones.
- Robótica. Robots industriales y, cada vez más, robots que trabajan junto a personas.
- Impresión 3D. Fabricar piezas a partir de un diseño digital, capa a capa.
- Biotecnología. Técnicas para modificar organismos vivos con fines médicos, agrícolas o industriales.
Cuando estas tecnologías se usan juntas en una fábrica, se suele hablar de industria 4.0: máquinas conectadas que se comunican, generan datos y se ajustan casi solas.
Qué dicen los datos en 2025-2026
Diez años después de Davos, ya podemos medir parte de esa transformación.
En las fábricas, los robots no paran de crecer. Según la Federación Internacional de Robótica, en 2024 se instalaron 542.000 robots industriales en el mundo, y China concentró más de la mitad. España instaló 5.100, lo que la sitúa en tercera posición en Europa.
4,66 millones
de robots industriales estaban funcionando en fábricas de todo el mundo en 2024, un 9 % más que el año anterior.
Fuente: IFR, World Robotics 2025
En las empresas, la inteligencia artificial avanza rápido, pero desde una base baja. Según Eurostat, en 2025 el 19,95 % de las empresas de la UE con 10 o más empleados usaba alguna tecnología de IA, 6,47 puntos más que un año antes. La diferencia por tamaño es enorme: la usaba el 55 % de las grandes empresas y solo el 17 % de las pequeñas.
En España, el INE situaba el uso de IA en el 21,1 % de las empresas de 10 o más empleados en el primer trimestre de 2025, 8,7 puntos más que el año anterior. Por sectores, servicios va por delante (25,7 %), seguido de industria (17,5 %) y construcción (11,4 %).
Traducido: la cuarta revolución industrial ya está aquí, pero de forma desigual. Avanza mucho más rápido en grandes empresas y en ciertos países que en el pequeño negocio de barrio.
Lo bueno y lo que preocupa
Como todas las revoluciones industriales, esta trae oportunidades y problemas.
Lo positivo:
- Tareas repetitivas o peligrosas que pueden hacer las máquinas.
- Más productividad y nuevos productos y servicios.
- Avances en medicina, energía o ciencia gracias al análisis de datos.
Lo que preocupa:
- Empleo. Algunos puestos cambian mucho o desaparecen, y hace falta formarse para los nuevos.
- Brecha digital. Quien no tiene acceso o conocimientos se queda atrás.
- Ciberseguridad. Cuantas más cosas conectadas, más puertas de entrada para los ataques.
- Privacidad y ética. Más datos sobre nosotros y más decisiones tomadas por algoritmos.
También conviene tener sentido crítico con el propio término. Hay quien cree que «cuarta revolución industrial» es sobre todo una etiqueta de marketing, y que estamos ante una continuación de la revolución digital. Para el día a día, la etiqueta importa poco. Lo que importa es entender qué cambia y cómo te afecta.
¿Y después? La «quinta revolución»
Ya hay quien habla de una «quinta revolución industrial», centrada en la colaboración entre personas y máquinas y en una tecnología más sostenible. Por ahora es más un debate que una realidad medible. Lo prudente es no dejarse llevar por cada nueva etiqueta y fijarse en los cambios concretos.
Qué puedes hacer tú
No hace falta ser ingeniero para no quedarse atrás. Estos pasos sencillos ayudan:
- Prueba las herramientas. Usa un asistente de IA para una tarea real: resumir un documento, preparar un correo o planificar un viaje. Aprenderás más que leyendo.
- Fórmate poco a poco. Hay cursos gratuitos de competencias digitales en plataformas públicas y en las propias empresas tecnológicas. Media hora a la semana ya suma.
- Cuida tu seguridad. Más dispositivos conectados significa más riesgos. Actualiza el móvil y el router, y usa contraseñas distintas y verificación en dos pasos.
- Revisa qué datos compartes. Mira los permisos de tus apps y los ajustes de privacidad de tus dispositivos.
- Mantén el sentido crítico. Ni todo lo nuevo es una revolución ni todo es una amenaza. Pregunta siempre: ¿qué problema resuelve esto y a quién beneficia?
La cuarta revolución industrial no es algo que vaya a pasar. Ya está pasando, con su ritmo desigual. Entenderla es la mejor forma de aprovecharla y de exigir que sus beneficios lleguen a todo el mundo.
