Qué es el software libre (y en qué se diferencia del código abierto)

Seguramente usas software libre todos los días sin saberlo. Si navegas con Firefox, ves vídeos con VLC o consultas la Wikipedia, ya estás dentro. Pero el término confunde, sobre todo por la palabra «libre», que mucha gente entiende como «gratis». En este artículo te explico qué significa de verdad, de dónde viene y por qué importa aunque no sepas programar.

La idea en una frase

Un programa es software libre cuando quien lo usa tiene control sobre él: puede ejecutarlo, ver cómo está hecho, adaptarlo y pasarlo a otras personas. Para eso hace falta acceso al código fuente, que es la «receta» del programa escrita por personas, antes de convertirse en la aplicación que instalas.

La Free Software Foundation lo resume con una frase muy citada: hay que pensar en «libre» como en «libertad de expresión», no como en «barra libre». En inglés el lío es todavía mayor, porque «free» significa las dos cosas.

Las cuatro libertades

La definición oficial de la Free Software Foundation (FSF) se basa en cuatro libertades. Las numeran del 0 al 3, una costumbre muy de informáticos:

• Libertad 0: usar el programa como quieras y para lo que quieras.
• Libertad 1: estudiar cómo funciona y cambiarlo para que haga lo que tú necesitas. Requiere acceso al código fuente.
• Libertad 2: distribuir copias para ayudar a otras personas.
• Libertad 3: distribuir tus versiones modificadas, para que toda la comunidad se beneficie de tus mejoras.

Si falta alguna, el programa no es libre. Y un detalle que sorprende: la propia FSF aclara que software libre no significa «no comercial». Puedes vender copias de un programa libre y cobrar por tu trabajo.

Qué es el código abierto

El término código abierto («open source») se acuñó el 3 de febrero de 1998 en una reunión en Palo Alto (California). Fue poco después de que Netscape anunciara que publicaría el código de su navegador. Ese mismo mes se fundó la Open Source Initiative (OSI), la organización que custodia la definición.

La definición de código abierto de la OSI tiene diez criterios. Entre ellos:

• Se debe poder redistribuir libremente.
• Debe incluir el código fuente o permitir obtenerlo.
• Debe permitir obras derivadas (versiones modificadas).
• No puede discriminar a personas, grupos ni usos (por ejemplo, prohibir su uso en empresas).

Entonces, ¿libre y abierto son lo mismo?

En la práctica, casi siempre. La gran mayoría de programas que cumplen una definición cumplen también la otra. La diferencia está en el enfoque:

• Software libre pone el acento en la ética: el usuario tiene derecho a controlar el software que usa.
• Código abierto pone el acento en lo práctico: compartir el código produce mejores programas y es buen negocio.

Richard Stallman, fundador del movimiento del software libre, defiende que no son lo mismo y que el código abierto «pierde de vista lo esencial», que es la libertad. Por eso verás a menudo la expresión «software libre y de código abierto» (en inglés, FLOSS o FOSS), que intenta poner a todo el mundo de acuerdo.

Libre, abierto, gratuito y freeware: no los mezcles

Aquí está la mayor fuente de confusión. Vamos uno por uno:

• Software libre: respeta las cuatro libertades. Puede ser gratuito o de pago.
• Código abierto: cumple la definición de la OSI. En la práctica, casi lo mismo que libre.
• Gratuito: no pagas por él. No dice nada de si puedes ver o cambiar el código.
• Freeware: programa gratuito pero cerrado. Puedes usarlo, pero no estudiarlo, modificarlo ni redistribuirlo a tu manera.
• Privativo (o propietario): programa cuyo dueño restringe lo que puedes hacer con él, sea gratis o de pago.

Ejemplo: una app gratuita que no publica su código es freeware, no software libre.

Un poco de historia

Los hitos principales, en orden:

1. 1983. Nace GNU. Stallman anuncia el proyecto. El trabajo empieza en enero de 1984.
2. 1985. Nace la Free Software Foundation. Una organización sin ánimo de lucro para apoyar el desarrollo de software libre. Al principio se financiaba vendiendo copias en cinta y manuales; hoy, sobre todo con las cuotas de sus socios.
3. 1991-1992. Llega Linux. Linus Torvalds crea el núcleo Linux en 1991 y lo hace libre en 1992. Junto a las piezas de GNU, permite tener un sistema operativo completamente libre. Si quieres saber más, lo contamos en qué es Linux.
4. 1998. Nace el término «open source». Y con él, la Open Source Initiative.

Ejemplos que ya usas

No hace falta ser informático para usar software libre. Algunos ejemplos cotidianos:

• Firefox, el navegador de Mozilla, que se distribuye con la licencia pública de Mozilla 2.0.
• VLC, el reproductor de vídeo que lo abre todo. VideoLAN lo describe como un reproductor multimedia libre y de código abierto para Windows, macOS, Linux, Android, iOS y más.
• LibreOffice, la suite ofimática libre alternativa a Microsoft Office.
• Android, en su base. El Android Open Source Project (AOSP) usa sobre todo la licencia Apache 2.0. Ojo: las apps y servicios de Google que vienen en la mayoría de móviles no forman parte de ese código abierto.
• Wikipedia, que funciona con MediaWiki, un programa con licencia GPL versión 2 o posterior.

Tienes muchas más en nuestras guías de alternativas libres en Linux y programas esenciales.

Mitos que conviene desmontar

«Si es gratis, será peor»

No necesariamente. Muchos programas libres llevan décadas en desarrollo y los usan empresas y administraciones de todo el mundo. Lo contamos en Linux en la empresa. La calidad depende del proyecto, no de la licencia.

«Es solo para programadores»

Tampoco. Las libertades 1 y 3 interesan sobre todo a quien sabe programar, pero los beneficios llegan a todo el mundo. Si alguien encuentra un fallo de seguridad, puede corregirlo. Si un proyecto se abandona, otros pueden continuarlo. Y tú puedes usar Firefox o VLC sin ver una sola línea de código.

«Nadie se hace responsable»

Depende. La mayoría de licencias libres dicen que el programa se ofrece «tal cual», sin garantías. Pero eso no impide contratar soporte: hay empresas, como Red Hat, que desarrollan, comercializan y dan soporte a productos de código abierto.

«Libre significa que no tiene dueño»

No. El software libre tiene autores y derechos de autor. Lo que cambia es la licencia: los autores usan esos derechos para dar permisos amplios, no para restringir. Lo explicamos en detalle en licencias libres explicadas.

¿Cómo se financia?

Si se puede copiar gratis, ¿de qué vive la gente que lo hace? Hay varias vías, y muchos proyectos combinan varias:

• Donaciones y cuotas de socios. Es el caso de la propia FSF.
• Fundaciones que reúnen a empresas y voluntarios alrededor de un proyecto.
• Empresas que pagan a sus desarrolladores para mejorar programas libres que usan. Les sale más barato colaborar que hacerlo todo solas.
• Servicios: soporte, formación, instalación, adaptación a medida o alojamiento.
• Venta de copias o versiones empaquetadas. Las licencias libres lo permiten.

También lo usan cada vez más las administraciones, por ahorro y por independencia tecnológica. Lo contamos en Linux en las administraciones públicas.

Cómo empezar a usar software libre

No hace falta cambiar todo de golpe. Mi recomendación, como usuario diario de software libre, es ir poco a poco:

1. Empieza por lo que ya usas. Si tienes Firefox o VLC, ya has dado el primer paso.
2. Cambia un programa cada vez. Prueba LibreOffice para tus documentos, sin desinstalar lo anterior.
3. Descarga siempre de la web oficial. Hay webs que empaquetan programas libres con publicidad o software no deseado.
4. Mira la licencia. Suele aparecer en el menú «Acerca de» o en la web del proyecto. Si pone GPL, MIT, Apache o similar, es libre.
5. Si te convence, prueba Linux. Puedes hacerlo sin tocar tu sistema actual. Te ayudamos a elegir distribución.
6. Devuelve algo. Una pequeña donación, avisar de un fallo o ayudar con una traducción también es contribuir.

El software libre no es una moda ni un club de expertos. Es una forma de hacer programas que te deja a ti el control.