En corto: distribuciones
- Linux es, en sentido estricto, el núcleo: la pieza que habla con el hardware. Lo que instalas es una «distribución» que lo envuelve.
- Nació en 1991 y es software libre: puedes usarlo, estudiarlo, cambiarlo y compartirlo.
- Las distribuciones se ordenan por familia, por forma de actualizarse, por escritorio y por para qué sirven.
Mucha gente oye «Linux» y piensa en pantallas negras llenas de comandos. Otros lo confunden con un programa concreto. En realidad es más sencillo de lo que parece, y está en más sitios de los que imaginas. Vamos a ordenarlo de abajo arriba.
Primero: qué es un sistema operativo
Un ordenador, por sí solo, es un montón de piezas: procesador, memoria, disco, pantalla. El sistema operativo es el programa que las pone de acuerdo y que hace de intermediario entre ellas y tú.
Cuando abres el navegador, el sistema operativo le da memoria, le deja usar la tarjeta de red y pinta la ventana. Windows, macOS, Android y Linux son sistemas operativos (o forman parte de uno, como veremos).
Qué es exactamente Linux
Aquí viene el matiz que casi nadie explica. Linux es el núcleo, en inglés «kernel». Es la parte más profunda del sistema: decide qué programa usa el procesador en cada momento, gestiona la memoria y habla con el hardware a través de los controladores.
El corazón de Linux, hoy
Versiones del kernel que se mantienen ahora mismo. Las de soporte largo son las que usan servidores, móviles Android y la mayoría de distribuciones.
- Linux 7.4-rc2En desarrollo
- Linux 7.3.4Estable
- Linux 7.2.15Estable
- Linux 6.18.63Soporte largo (LTS)
- Linux 6.12.117Soporte largo (LTS)
- Linux 6.6.162Soporte largo (LTS)
- Linux 6.1.192Soporte largo (LTS)
- Linux 5.15.225Soporte largo (LTS)
- Linux 5.10.274Soporte largo (LTS)
Fuente: kernel.org. Se actualiza sola.
El núcleo no tiene ventanas ni iconos. Es como el motor de un coche: imprescindible, pero no es el coche entero.
Un estudiante finlandés y un mensaje en un foro
Linus Torvalds, un estudiante de Helsinki, anunció su proyecto en un grupo de noticias de internet el 25 de agosto de 1991. La primera versión, la 0.01, salió el 17 de septiembre de ese año, según recoge la historia de Linux en Wikipedia.
1991
Año en que Linus Torvalds anunció y publicó la primera versión del núcleo Linux.
Fuente: Wikipedia, History of Linux
Desde entonces no ha parado. Hoy sale una versión nueva del núcleo aproximadamente cada dos meses. La versión 7.0 se publicó el 12 de abril de 2026 y, a mediados de octubre, la estable más reciente en kernel.org es la 7.2.
Sale una versión nueva cada 9 o 10 semanas: una media de 3,5 al año. Una al año se convierte en LTS, con soporte largo. Las últimas LTS: 6.18 (2025), 6.12 (2024), 6.6 (2023).
Ver los datos
| Periodo | Valor |
|---|---|
| 2016: 1 versiones | 1 |
| 2017: 1 versiones | 1 |
| 2018: 1 versiones | 1 |
| 2019: 1 versiones | 1 |
| 2020: 1 versiones | 1 |
| 2021: 5 versiones | 5 |
| 2022: 6 versiones | 6 |
| 2023: 5 versiones | 5 |
| 2024: 6 versiones | 6 |
| 2025: 6 versiones | 6 |
| 2026: 5 versiones | 5 |
Fuente: endoflife.date (MIT), a partir de kernel.org. El año en curso aún no está completo.
GNU: la otra mitad
Un núcleo solo no sirve para mucho. Hacen falta herramientas básicas: el intérprete de órdenes, el compilador, las bibliotecas que usan los programas. Muchas de esas piezas venían del proyecto GNU, que Richard Stallman había empezado en 1983 para crear un sistema completo de software libre.
Al juntar GNU con el núcleo de Torvalds salió un sistema completo. Por eso algunos prefieren decir «GNU/Linux». En el día a día, casi todo el mundo dice simplemente «Linux».
La licencia GPL: el pegamento
A principios de 1992 Linux pasó a usar la licencia GPL de GNU. Esta licencia dice, en resumen: puedes usar el programa, estudiarlo, modificarlo y compartirlo, pero si distribuyes una versión modificada, tiene que seguir siendo libre. Gracias a eso, las mejoras que aporta una empresa vuelven a la comunidad.
Libre no es lo mismo que gratis
Es la confusión más habitual. La propia Free Software Foundation lo explica así: «libre» como en «libertad de expresión», no como en «barra libre».
El software libre garantiza cuatro libertades:
- Usar el programa para lo que quieras.
- Estudiar cómo funciona y adaptarlo (para eso necesitas el código fuente).
- Compartir copias, gratis o cobrando.
- Distribuir tus versiones modificadas.
Casi todo el software libre es gratis, pero no por definición. Y hay mucho software gratis que no es libre: te lo regalan, pero no puedes ver por dentro ni cambiarlo.
Dónde está Linux aunque no lo veas
Probablemente usas Linux todos los días sin saberlo:
- Tu móvil Android. Según la documentación oficial de Android, su núcleo se basa en las versiones de soporte largo de Linux.
- El router. Hay firmwares como OpenWrt, basados en Linux, pensados justo para routers y otros aparatos pequeños.
- La tele. LG presume de que su sistema webOS, que se sitúa entre las plataformas basadas en Linux, funciona en más de 70 millones de televisores.
- Los servidores. Es su terreno natural, y lo cuento con más detalle en Linux en cifras y Linux en la empresa.
Qué es una distribución
Como el núcleo solo es el motor, alguien tiene que montar el coche: núcleo, herramientas GNU, escritorio, programas, instalador y sistema de actualizaciones. Ese paquete completo es una distribución (o «distro»).
Hay cientos. Si lo que quieres es saber cuál instalar, tienes la guía qué distribución Linux elegir. Aquí vamos a ver cómo se clasifican, que es lo que de verdad te ayuda a entender el mapa.
Taxonomía: cómo se ordenan las distribuciones
Por familia
Casi todas las distribuciones descienden de unas pocas grandes. Comparten forma de instalar programas y buena parte de la documentación.
- Debian y derivadas. Debian es una de las más veteranas; su versión estable actual es la 13, «trixie». De ella salen Ubuntu, y de Ubuntu salen Linux Mint, Zorin OS o Pop!_OS.
- Red Hat y Fedora. Red Hat Enterprise Linux es la referencia en empresas. Fedora es su hermana comunitaria, más al día.
- Arch. Para quien quiere montarlo todo a su gusto. De su base salen otras más fáciles, y también SteamOS, el sistema de la Steam Deck.
- SUSE. De origen alemán, con openSUSE como versión comunitaria.
- Otras. Hay familias independientes, como Gentoo, Slackware o NixOS, con enfoques muy particulares.
Por forma de actualizarse
- Versiones fijas. Sale una versión cada cierto tiempo y, entre medias, solo recibe arreglos y parches de seguridad. Dentro de este grupo están las LTS (soporte a largo plazo): Ubuntu publica una cada dos años y la mantiene cinco, según su calendario oficial. Es lo más tranquilo.
- Rolling release (actualización continua). No hay «versiones»: el sistema se va actualizando poco a poco, siempre. Arch funciona así, y también openSUSE Tumbleweed, que lo resume en «lo instalas una vez y lo disfrutas siempre». Tienes lo último, a cambio de algo más de riesgo de que algo falle tras una actualización.
Distribuciones inmutables (o atómicas)
Es la tendencia de los últimos años. La parte central del sistema es de solo lectura y se actualiza de golpe, como una imagen completa. Si una actualización sale mal, no se aplica, y puedes volver a la anterior al arrancar.
- Fedora Silverblue: el sistema se actualiza «de una vez» y la actualización no se aplica si algo falla.
- Aeon: la propuesta de openSUSE, todavía en fase de pruebas (release candidate).
- SteamOS y Bazzite: los dos se usan para jugar. Bazzite se construye sobre las versiones atómicas de Fedora.
Los programas se instalan aparte, normalmente con Flatpak. Para alguien que no quiere tocar nada, es una idea muy sensata.
Por entorno de escritorio
El escritorio es lo que ves: barra de tareas, menús, ventanas. Una misma distribución puede venir con varios.
- GNOME: limpio y minimalista. Es el de Ubuntu y Fedora.
- KDE Plasma: muy configurable, parecido a Windows de entrada.
- Cinnamon: el de Linux Mint, clásico y fácil.
- Xfce: ligero, ideal para equipos con pocos recursos.
- COSMIC: el nuevo de System76, escrito en el lenguaje Rust, que se puede probar en Pop!_OS 24.04.
Distribuciones especializadas
- Para equipos viejos: versiones con escritorios ligeros como Xfce, que piden menos memoria y procesador.
- Para servidores: Debian, Ubuntu Server o Red Hat, sin escritorio y pensadas para estar años funcionando.
- Para seguridad: Kali Linux, basada en Debian y pensada para pruebas de intrusión e informática forense. No es para uso diario.
- Para jugar: SteamOS, de Valve, y Bazzite.
Lo importante: no hace falta entender toda la taxonomía para empezar. Si eres principiante, una distribución de la familia Debian/Ubuntu, con versión fija LTS y un escritorio sencillo, es la apuesta más segura.
En la práctica: tus primeros pasos
Si te ha picado la curiosidad, este es el camino que suelo recomendar:
- Elige familia y escritorio. Para empezar, Linux Mint con Cinnamon o Ubuntu con GNOME. Tienes la comparativa en qué distribución Linux elegir.
- Pruébalo sin instalar. Casi todas permiten arrancar desde un USB en modo «live» para ver si tu equipo funciona bien.
- Comprueba tus programas. Mira si tienes equivalente para lo que usas a diario en alternativas a programas de Windows.
- Decide si te pasas. Si dudas, lee pasarse a Linux en casa.
- Prepara lo básico. Una vez instalado, sigue la lista de programas esenciales nada más instalar Linux.
